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在"旧棉纺织品体系"中，棉纺织品从印度生产中心走向整个欧亚非大陆。欧洲各东印度公司抵达印度后，从亚洲到欧洲和大西洋的海上直接贸易得以实现。这一新的全球贸易体系对世界经济产生了深远影响。
早在16世纪,葡萄牙人就已将印度棉布销往北非和黎凡特,并开始把从古吉拉特、信德和坎贝采购的低档纺织品卖到西非,主要用于换取奴隶。到17世纪中叶,印度棉布占到英国东印度公司销往几内亚所有商品的三分之一。在18世纪,英国出口到非洲的所有产品中,纺织品占三分之二。
而非洲人对这些"异国情调"纺织品也颇具审美品位。欧洲商人很快就发现,西非人更喜欢鲜艳的几何图案棉布,而不是印花棉布。他们还意识到,非洲人更偏好亚洲和欧洲的纺织品,因此努力满足当地需求。
这种"三角贸易"模式,不仅让欧洲得到了资源、市场和利润,也改变了非洲在世界贸易中的地位,对非洲的本土制造业也产生了影响。虽然学者们对这一贸易发展及其后果存有争议,但大多数人认为,它并未导致非洲本土纺织业的大幅衰退。
